Hace 30 años, Jenny Lefcourt se enamoró del vino orgánico mientras estudiaba cine francés en París. Bebía vinos expresivos elaborados por agricultores y viticultores orgánicos y llenaba su maleta de botellas para llevarlas a suelo estadounidense.
A principios de los años 2000, abrió su propio negocio de importación de vinos, Jenny & Francois, para predicar el evangelio de estas botellas salvajes y respetuosas con el medio ambiente.
20 años después, es en gran medida responsable de encender el movimiento del vino natural en los Estados Unidos. Su cartera se lee como un quién es quién de los productores orgánicos y biodinámicos, representando a los favoritos de culto, incluidos Gut Oggau en Austria, Domaine Binner en Alsacia y Hiyu Wine Farm en Hood River, Oregon.
Pero una nueva ley del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) ha trastocado por completo los modelos de negocio de Lefcourt y de muchos otros profesionales del vino con mentalidad sostenible, y puede dificultar aún más a los consumidores determinar qué botellas y productores comparten sus valores.
Una serie de nuevas directivas de la agencia están modificando la definición de vino orgánico en Estados Unidos, lo que ha dejado a muchos productores, importadores y distribuidores de vino orgánico de larga trayectoria luchando por cumplir con nuevas y estrictas normas.
Si bien estas reglas se establecieron para proteger y definir mejor el término “orgánico”, muchos consideran que los requisitos son confusos, caóticos y demasiado estrictos.
Los viticultores internacionales están en el limbo, sin saber si pueden seguir operando en el mercado estadounidense. Lefcourt siente que la están expulsando de la categoría que ella ayudó a formar. “Es devastador”, dice.
ENTENDIENDO LA NUEVA NORMA DEL USDA
En enero de 2023, el USDA anunció que implementaría una nueva serie de directivas en torno a la importación de productos orgánicos, conocida como la norma de Fortalecimiento de la Aplicación de la Normativa Orgánica (SOE, por sus siglas en inglés).
El objetivo es salvaguardar la cadena de suministro de productos orgánicos de principio a fin, garantizar la rendición de cuentas y la trazabilidad y hacer cumplir el etiquetado orgánico en cada punto de control.
“La norma SOE del USDA era necesaria para proteger mejor a las empresas y a los consumidores de productos orgánicos”, afirma un portavoz del USDA. “La norma nos da herramientas para supervisar la cadena de suministro de manera más completa y evitar el fraude en el mercado”.
Estas nuevas regulaciones son rigurosas. Los productores ahora deben completar una documentación adicional que muchos consideran demasiado ardua, incluido el envío de un certificado electrónico de importación orgánica con cada envío.
Todos los manipuladores (distribuidores, intermediarios, envasadores y demás) de productos orgánicos deben ahora estar certificados como orgánicos por el USDA. Eso significa que no solo las personas que cultivan las uvas y las convierten en vino deben estar certificadas como orgánicas, sino también las personas que traen las botellas al país y las dejan en sus bares de vinos favoritos.
“No tocamos el zumo, no lo reenvasamos y no somos agricultores”, afirma Lefcourt. “¿Por qué se nos exige que obtengamos una certificación? Es incomprensible”.
Para obtener la certificación, los importadores deben realizar una auditoría interna y adoptar prácticas rigurosas de trazabilidad (seguimiento del movimiento, venta, custodia y manipulación de un producto orgánico), presentar una solicitud y pagar las tarifas, esperar la revisión, someterse a una inspección del sitio y luego esperar la aprobación.
PROCESO DE CERTIFICACIÓN ORGÁNICA: COSTES, REQUISITOS Y PLAZOS PARA LAS EMPRESAS
“Debemos mantener registros actualizados de nuestros productos y proveedores certificados, identificar los productos orgánicos en las órdenes de envío y los conocimientos de embarque de una determinada manera, mantener protocolos de protección contra el fraude… la lista continúa”, dice Jordan Sager, copresidente de Winesellers Ltd.
La certificación puede costar entre varios cientos y miles de dólares, según el tamaño y la complejidad de la operación. Además, existen tarifas de renovación anual, tarifas de evaluación basadas en las ventas anuales y el coste de las inspecciones anuales. (El programa de costes compartidos de la certificación orgánica del USDA ofrece un reembolso de hasta el 75%).
Las empresas tenían hasta el 19 de marzo para completar el proceso, aunque el representante del USDA señaló que “entendemos que no todas las empresas habrán completado el proceso de certificación antes de la fecha límite. Por lo tanto, consideramos el progreso de una operación en relación con ese objetivo antes de tomar medidas de cumplimiento”.
¿QUÉ HAY DETRÁS DE ESTAS NUEVAS REGLAS?
Por un lado, la atención que presta el USDA a los productos orgánicos, una categoría cada vez más plagada de lavado de imagen, es un punto positivo para la industria. Es un respaldo oficial a la labor de los productores orgánicos.
“Las nuevas regulaciones han sido recibidas favorablemente por nuestros socios bodegueros que adoptan prácticas orgánicas: validan sus declaraciones orgánicas”, dice Scott Ehrlich, vicepresidente de marketing de Wilson-Daniels.
Su perfil de importación incluye GAJA, Domaine de la Romanée-Conti y los pioneros del Valle del Loira biodinámico Clau de Nell. “Para los clientes que conocen las nuevas regulaciones, les ofrece confianza que las declaraciones orgánicas de los vinos importados han sido validadas por organizaciones de acreditación reconocidas; de lo contrario, los vinos no podrían ingresar al país”.
Los VINOS NATURALES, ORGÁNICOS Y BIODINÁMICOS son más populares que nunca. “La gente está dispuesta a pagar un precio más alto cuando se trata de productos y alimentos orgánicos”, afirma Matt Dennie, director de operaciones de Rumor. Pero a medida que la agricultura orgánica se generaliza, la publicidad engañosa se ha vuelto desenfrenada.
En el mundo del vino, una categoría que requiere un profundo conocimiento para desenvolverse con confianza, es particularmente fácil engañar a los consumidores.
Para el consumidor medio, es bastante difícil descifrar la región, las variedades y las denominaciones de origen de una botella, y más aún averiguar si las uvas se cultivan de forma orgánica o si una botella está llena de aditivos y Mega Purple, el concentrado de uva azucarado que las bodegas de todo el mundo utilizan para realzar el color de su vino.
REGULACIONES Y CERTIFICACIONES: EL IMPACTO DE LAS NUEVAS NORMAS ORGÁNICAS EN LA INDUSTRIA DEL VINO
En 2020 y 2021, los vinos con menos azúcar o menos calorías comenzaron a anunciarse como “más limpios” o “mejores para la salud”, una afirmación paradójica para el alcohol, que, advierten los expertos en salud, no es bueno para nadie bajo ninguna circunstancia.
Como respuesta, en 2022, la Oficina de Comercio e Impuestos sobre el Alcohol y el Tabaco (TTB) publicó un anuncio en el que afirmaba que “limpio” se puede utilizar como descriptor de sabor, pero no como afirmación sobre la salud.
Las nuevas iniciativas del USDA también apuntan a aumentar la transparencia y reducir la cantidad de productores que afirman que realizan prácticas orgánicas, pero no las cumplen.
Para obtener la etiqueta de orgánicos, los productores internacionales deben cumplir con las regulaciones orgánicas del USDA. Los vinos orgánicos certificados por el USDA prácticamente no pueden contener aditivos ni sulfitos (la Unión Europea permite hasta 100 partes por millón de sulfitos).
Frédéric Brouca, que produce vinos orgánicos expresivos en Faugères, Francia, cree que las reglas harán que las normas orgánicas sean más claras para los consumidores.
“En general, creo que la certificación del USDA es mejor para los consumidores y está más en línea con los principios de la agricultura orgánica”, dice. Lefcourt está de acuerdo con los beneficios de una certificación.
“Estoy totalmente a favor de proteger al consumidor a través de reglas estrictas en torno a las certificaciones orgánicas”, dice. “Es muy importante, por el bien de la claridad y para evitar el fraude”.
ENTENDIENDO EL MALESTAR
Entonces, ¿qué está causando la reacción negativa? Si bien la idea detrás de las nuevas reglas del USDA es la correcta (proteger la procedencia de los vinos elaborados orgánicamente), no tuvieron el éxito esperado.
La implementación fue rápida y dejó a los pequeños productores e importadores molestos, abandonados y luchando por entender qué se les exige.
“Al principio hubo mucha confusión sobre quién tenía que obtener la certificación y quiénes cumplían los requisitos para obtener exenciones”, dice Sager. Él y muchos otros importadores de productos envasados pensaban que él estaba exento.
“Descubrimos a través de conversaciones en la industria y de la orientación de las asociaciones comerciales que todos los importadores deben estar certificados. Los distribuidores están exentos, a menos que también importen productos orgánicos directamente de los productores que representan localmente. Esto hizo que muchos de nosotros tuviéramos que luchar a último momento para obtener la certificación”.
La claridad de los nuevos requisitos ha sido un tema importante, principalmente porque ninguno de los recursos del USDA es específico para la industria del vino.
Hay 4 categorías de productos orgánicos del USDA: cultivos, ganado, cultivos silvestres y productos procesados. La última categoría incluye “artículos que han sido manipulados y envasados (por ejemplo, zanahorias picadas) o combinados, procesados y envasados”, como sopa, ensalada o macarrones con queso, y vino.
DESAFÍOS EN LA CERTIFICACIÓN: LA FRUSTRACIÓN DE IMPORTADORES Y PRODUCTORES ANTE LAS NUEVAS NORMAS ORGÁNICAS DEL USDA
En el sitio web del USDA hay 80 páginas de documentos que detallan las nuevas normas. No se menciona el vino en absoluto (no ayuda que las directrices de la TTB sobre la importación de vino no se hayan actualizado desde 2010).
Es un dolor de cabeza navegar por ellas y “estas normas se han vuelto imposibles”, dice Lefcourt. “Están ralentizando mi importación y mi negocio porque no puedo encontrar la información correcta. Es increíblemente confuso, costoso y requiere mucho tiempo; parece una estafa de dinero”.
Zev Rovine, que maneja una amplia cartera de productores orgánicos y naturales, descubrió que obtener la certificación no era más que enviar documentos y un gran cheque. «Realmente no veo nada en las regulaciones que esté diseñado en torno a la transparencia o el control de calidad», dice.
“En los últimos 5 años, hemos tenido que hacer frente a los aranceles franceses, a la falta de contenedores, a la crisis del transporte marítimo provocada por las guerras, a la situación actual de la economía y al aumento del precio de la electricidad”, continúa Lefcourt. “Hay menos sumilleres y los restaurantes están en dificultades. ¿Y luego el gobierno añade esta carga enorme y costosa? Es injusto”.
Los productores están tan frustrados como los importadores. Muchos han gastado tiempo y dinero en cumplir con los requisitos orgánicos de la UE. Ahora tienen una nueva lista de reglas que cumplir.
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PARÉS BALTÀ Y L’ANTICA QUERCIA: EL RETO DE ADAPTARSE A LAS NUEVAS NORMATIVAS ORGÁNICAS DEL USDA
Para dar contexto, pensemos en los vinos de Parés Baltà, un productor orgánico y biodinámico líder con sede en el Penedés, España.
La bodega de 300 años de antigüedad ha sido certificada orgánica desde 2002 y biodinámica con Demeter desde 2012. Sus esfuerzos son evidentes: los cultivos de cobertura florecen entre las vides y son polinizados por abejas que viven en colmenas en el lugar.
Las ovejas salpican los viñedos y ayudan a fertilizar el suelo. La operación utiliza manzanilla para regular el nitrógeno en el compost y fermenta ortigas para ayudar a que los cultivos crezcan.
Nada de eso es suficiente para el USDA. Según estas nuevas misivas, el propietario Joan Cuisine debe cumplir con las nuevas regulaciones y pedirle a su importador estadounidense que haga lo mismo.
Mara Ghirardi, gerente de exportaciones de L’Antica Quercia una bodega orgánica en Treviso, Italia, ya se aseguró de que la bodega tenga la certificación orgánica completa.
«Pero nuestros importadores y distribuidores estadounidenses no la tienen», dice. «No queremos eliminar nuestras etiquetas orgánicas, por lo que necesitamos que nuestros importadores estadounidenses se adapten, y rápidamente».
Ghirardi desea que el proceso de certificación se divida en varios pasos para facilitar la transición a la nueva normativa. “Creo que la mayoría de los productores de vino están preparados para este cambio, pero pedir a toda la cadena de distribución que certifique a la vez es una tarea exigente”, afirma Ghirardi. “Requiere tiempo”.
¿QUÉ SIGNIFICA ESTO PARA TU BOTELLA ORGÁNICA FAVORITA?
Muchas de sus botellas orgánicas favoritas no estarán disponibles o se quedarán en el limbo en el futuro cercano, mientras los importadores se apresuran a lograr que sus vinos vuelvan a certificarse.
Lefcourt intentó ingresar la mayor cantidad de vino posible al país antes de que entraran en vigencia las reglas, pero un mes después, todavía le resulta difícil navegar por las páginas y no está clara. Pero su primer vino orgánico recién certificado, un Chianti, está avanzando. «Espero que sea correcto».
Parés Baltà se está preparando para enviar un envío de prueba. La empresa suele tener un flujo continuo de vino con destino a Estados Unidos, pero Cuisine está actuando con cautela para asegurarse de que estas cajas lleguen a destino sin problemas. «Es un proceso que requiere mucho tiempo y burocracia», afirma.
Otros productores están optando por eliminar por completo el término orgánico de la etiqueta. Vine Street, un importador con sede en Nueva York, decidió eliminar cualquier término orgánico de las etiquetas de vino importado durante un año. Lefcourt también ha eliminado la palabra de muchas botellas mientras aprende a desenvolverse en las nuevas reglas.
Holly Berrigan, que dirige MYSA Natural Wine, ha hablado con varios de sus productores orgánicos. Ellos simplemente no se molestan en obtener la certificación. “Para su tamaño, los requisitos de costos y papeleo no tienen ningún sentido”, dice.
El impacto de la burocracia en la certificación orgánica: obstáculos para pequeños productores e importadores de vino
Cada paso del proceso de importación requiere certificaciones orgánicas, desde las facturas y las listas de empaque hasta las etiquetas impresas, una tarea costosa y que requiere mucho tiempo para las pequeñas bodegas que ya tienen dificultades para cumplir con las tareas diarias.
Para empresas como Dennie’s Rumor, con solo un SKU (en su caso, un rosado orgánico), cumplir con los requisitos orgánicos del USDA no es difícil. Pero para los importadores que manejan cientos, es aún más «papeleo que se suma a un proceso que ya es pesado en papeleo», dice Dennie.
«Es injusto poner la carga sobre los productores de vino internacionales para obtener la certificación orgánica de esta manera estadounidense adicional. Se siente punitivo. Se trata de empresas familiares, agricultores, que intentan hacer excelentes productos orgánicos».
Esto ha llevado a muchos expertos de la industria a preocuparse de que esto provoque un retroceso en la categoría de vinos orgánicos. “Hay un creciente interés en los vinos orgánicos, pero el gobierno está dificultando que la gente anuncie que sus productos son orgánicos”, dice Dennie.
EL DILEMA DE LAS NUEVAS REGULACIONES: ¿PODRÍA EL AUMENTO DE NORMAS DAÑAR EL MERCADO DE VINOS ORGÁNICOS?
Otros comparten este sentimiento y temen que las normas puedan incluso ampliar el potencial de lavado de imagen al hacer que resulte más atractivo para los verdaderos productores orgánicos recurrir a otros términos menos significativos.
“Es un riesgo enorme que la implementación de todo esto a la vez pueda dañar el sector del mercado orgánico, que debería ser promovido”, dice Ghirardi.
Y Berrigan se pregunta “si la difamación de la palabra ‘orgánico’ – o el hecho de que se pueda litigar por ello – va a empujar a la gente hacia términos como ‘sostenible’ y ‘natural’, simplemente porque no están regulados”, dice.
Para Lefcourt, que ha pasado toda su carrera haciendo campaña por las certificaciones orgánicas, estas nuevas reglas presentan un dilema moral que todavía está tratando de asimilar.
“Es el trabajo de mi vida”, afirma. “He pasado años intentando convencer a los productores de que obtengan la certificación de su gobierno; pensé que era importante ser transparente. Ahora, estoy llamando a los productores para pedirles que retiren la certificación de la etiqueta”.
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